La tradición, tal como ha surgido de unos documentos del siglo XIII que se conservan en la catedral de Zaragoza, dice que en el año 40 d.C. el Apóstol Santiago el Mayor, predicaba en España.
Los documentos dicen textualmente que Santiago, "pasando por Asturias, llegó con sus nuevos discípulos a través de Galicia y de Castilla, hasta Aragón, el territorio que se llamaba Celtiberia, donde está situada la ciudad de Zaragoza, en las riberas del Ebro. Allí predicó Santiago muchos días y eligió como acompañantes a 8 hombres".
En la noche del 2 de enero del año 40, Santiago se encontraba con sus discípulos junto al río Ebro cuando "oyó voces de ángeles que cantaban Ave, María, gratia plena y vio aparecer a la Virgen Madre de Cristo, de pie sobre un pilar de mármol". La Virgen, que aún vivía, le pidió al Apóstol que se le construyese allí una iglesia, con el altar en torno al pilar donde estaba de pie y prometió que "permanecerá este sitio hasta el fin de los tiempos para que la virtud de Dios obre portentos y maravillas por mi intercesión con aquellos que en sus necesidades imploren mi patrocinio".
Desapareció la Virgen y quedó ahí el pilar. El Apóstol Santiago y los 8 testigos del prodigio comenzaron inmediatamente a edificar una iglesia.
(En cuanto a la frase “permanecerá este sitio hasta el fin de los tiempos”... comentar que La Basílica de Nuestra Señora del Pilar, un lugar de peregrinación famoso en el mundo entero, no fue destruido en la guerra civil española (1936-1939), puesto que las bombas que se lanzaron no explotaron, pudiéndose hoy en día verse expuestas en el interior de la Basílica.)
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